Le mois prochain, l’équipe masculine canadienne de volleyball assis affrontera des adversaires de haut niveau pour se battre pour une place aux Jeux paralympiques de Paris 2024.

Même si elle n’a pu obtenir son billet pour rivaliser à Tokyo en 2021, l’équipe de l’entraîneur-chef Jeff Smith a faim, est déterminée et est prête à prouver qu’elle a sa place sur la scène mondiale. Pour ce faire, l’équipe doit d’abord participer aux qualifications paralympiques à Edmonton, en Alberta. Le Championnat de zone de ParaVolley PanAmerica se tiendra du 9 au 13 mai au Centre sportif communautaire Saville et est appuyé par des partenaires locaux, dont Explore Edmonton, la province de l’Alberta et de nombreux supporteurs comme Volleyball Alberta.

Dans le cadre de la compétition, l’équipe masculine de cette zone se battra pour un laissez- passer paralympique. Alors que l’horaire et les équipes ne sont pas encore officiels, le Canada partagera probablement le terrain avec des puissances comme le Brésil et les États-Unis. Malgré l’enjeu élevé du tournoi, Bryce Foster, qui s’est joint à l’équipe en 2019, voit les qualifications comme une occasion de montrer aux partisans de volleyball canadien à quel point ce sport peut être palpitant et compétitif.

Les Canadiens sont classés au 11 e rang et se targuent d’avoir une formation équilibrée entre quelques vétérans et de nouveaux athlètes. Cette expérience et cette énergie seront essentielles dans ce qui devrait être un tournoi exigeant.
Du point de vue de l’entraîneur Smith, son équipe a mis les efforts pendant les séances d’entraînement en équipe et individuelles pour réaliser leur rêve paralympique.

« On travaille fort pour améliorer notre jeu et on le fait en se réunissant une fois par mois pour un camp d’entraînement. On travaille avec un préparateur physique et, en dehors du camp, on s’attend à ce que les joueurs s’entraînent par eux-mêmes, a expliqué Smith. Le côté mental du sport est aussi très important pour nous, parce que c’est ce qui peut continuer à nous mener vers le succès. »

Malgré une préparation physique et psychologique, l’équipe fait face à des barrières géographiques et financières qui rendent difficile leur parcours vers Paris.

Smith dit que ses joueurs ont moins de visibilité que les meilleures équipes internationales alors qu’ils ne sont pas toujours en mesure de voyager outre-mer où plusieurs des équipes et des compétitions hors-concours ont lieu.

De plus, puisque ses athlètes habitent d’un océan à l’autre, il peut être difficile de surveiller les progrès et besoins individuels des joueurs. Il est parfois impossible de regrouper toute l’équipe pour s’entraîner parce que plusieurs athlètes ont des emplois à temps plein et il leur est difficile d’obtenir des congés du travail pour les entraînements.

Foster, qui habite à Thunder Bay, en Ontario, fait face à l’obstacle géographique alors qu’il n’a personne avec qui s’entraîner quand il est à la maison. Pour remédier à cette situation, Foster garde au premier plan ses objectifs et son développement personnel, planifiant méticuleusement son temps individuel sur le terrain quand il est capable d’en avoir.

« Quand je suis à la maison, je dois en profiter au maximum parce que je suis tellement loin des autres gars. Alors, je me concentre strictement sur mes aptitudes individuelles, où je me sens grandir, a dit Foster. Une fois que j’ai fait ça, je me mets en meilleure position pour avoir du succès parce que je retourne meilleur à l’entraînement avec l’équipe. Je sais que c’est la même chose pour mes coéquipiers. »

Obstacles à part, Foster et Smith ont confiance, sont calmes et motivés en pensant aux qualifications paralympiques et au chemin de l’équipe vers Paris. En plus de s’entraîner fort pour atteindre l’événement mondial, Smith croit que le fait d’éduquer le public sur le volleyball assis est une partie intégrale de leur parcours paralympique.

« Le sport para est sous-respecté dans le monde des sports, alors on veut montrer que les athlètes para s’entraînent aussi fort que les athlètes olympiques réguliers, mais ils le font en plus en devant surmonter des défis physiques et médicaux comme des moignons infectés ou des problèmes de mobilité, a-t-il expliqué. On veut aider les gens à comprendre la force mentale, la réalité physique et l’engouement de notre sport. »

Quand on leur demande de réfléchir à la possibilité de représenter le Canada aux Jeux paralympiques, Foster est sans mot, notant éventuellement que ce serait un sentiment « indescriptible » de représenter son pays avec ses « coéquipiers devenus de la famille ».

Alors que quelques joueurs s’entraînent depuis plus de 15 ans pour se rendre aux Jeux paralympiques, il a ajouté que cela « voudrait dire beaucoup pour les aider à finalement y arriver ».

Pour Smith, la pression associée aux qualifications de mai – et l’idée d’avoir un billet pour Paris – est un privilège bien plus qu’un facteur de stress.

« Pour nous, aller aux Jeux paralympiques serait l’accumulation d’années de dur labeur et de montrer que notre programme, au beau milieu de nos obstacles, peut rivaliser avec les meilleurs au monde, a dit Smith. Alors s’il vous plait, venez nous voir, profiter du sport et nous encourager alors qu’on essaie d’écrire une page d’histoire du Canada. »

Article de Julia Ranney

• Pour plus d’information et lien pour les billets : https://volleyball.ca/fr/competitions/2023-championnat-de-zone-de-paravolley-panamerica-1

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