1 août 2023 : Après une longue carrière au sein de l'équipe nationale masculine, incluant notamment deux participations consécutives aux Jeux olympiques, Blair Bann a annoncé sa retraite d'Équipe Canada.

La dernière fois que Bann a représenté la feuille d'érable, c'était en 2021, aux Jeux olympiques de Tokyo, où le Canada a terminé en huitième place.

« Participer à deux Jeux olympiques a certainement été le plus grand moment de ma carrière au sein d'Équipe Canada, a déclaré Bann. Je n'ai jamais été un enfant qui rêvait d'aller aux Jeux olympiques, je ne savais tout simplement pas que c'était possible. Je regardais le volleyball olympique au secondaire et je prétendais être certains de ces joueurs comme Giba ou Sergio du Brésil que j'ai vus dans la finale des Jeux olympiques de 2004. »

Les Jeux de 2020 à Tokyo étaient la deuxième participation olympique de Bann, après avoir terminé cinquième aux Jeux de Rio en 2016. Le meilleur résultat olympique de l'équipe masculine de volleyball depuis 1984 et une première participation depuis 1992.

Le libéro s'est forgé un CV impressionnant avec l'équipe canadienne, récoltant notamment une médaille de bronze à la Ligue mondiale de 2017, deux médailles de bronze (2017, 2019), une médaille d'argent (2013) et une médaille d'or (2015) aux Championnats de la NORCECA, ainsi qu'une médaille d'argent à la Coupe panaméricaine de 2009. Individuellement, il a été nommé meilleur récupérateur aux Jeux panaméricains de 2011, meilleur libéro dans l’édition 2017 de la Ligue mondiale et meilleur receveur aux Championnats de la NORCECA de 2013 et au tournoi de qualification olympique de la NORCECA de 2021, où il a aussi remporté le titre de joueur par excellence.

« Glenn Hoag et Dan Lewis ont eu une incidence importante sur mon développement et, plus tard, la rivalité entre Dan et moi a vraiment contribué à repousser mes limites et à m'aider à rester motivé, explique Bann. C'était un coéquipier, un entraîneur et un ami formidable. »

« J'ai aussi eu des coéquipiers extraordinaires qui m’ont accompagné dans mon parcours du début à la fin. Jay Blankenau et Max Burt sont deux gars avec qui j'ai passé d'innombrables heures et qui me poussent encore aujourd'hui à m'améliorer. »

Avant de faire partie de l'équipe nationale, Bann a joué pour les Thunderbirds de l'Université de la Colombie-Britannique, qu'il a menés à deux participations consécutives aux championnats nationaux en 2007 et 2008, terminant au quatrième et au cinquième rang. Il a été choisi comme meilleur libéro de l’Association Canada Ouest à quatre reprises et a été le meilleur libéro de SIC (aujourd’hui U Sports) à trois occasions.

« Mon entraîneur à l’UBC, Richard Schick, a eu une grande influence sur moi et sur ma carrière en équipe nationale, a déclaré Bann. Je me souviens l'avoir rencontré à ma première année et il m'a dit qu'il voulait que j'intègre l'équipe nationale. Je ne pense pas avoir réalisé ce que cela signifiait à l'époque, mais dès ma troisième année, j'ai fait partie de l'équipe des Jeux universitaires de 2009 et je pense que c'est grâce à lui que j'ai atteint de nouveaux sommets en volleyball et sur le plan personnel. »

Il a aussi connu une longue carrière professionnelle en Allemagne et en France, signant son premier contrat avec Evivo Duren en Bundesliga allemande en 2012-2013. Sa carrière professionnelle est marquée par une médaille d'or à la Coupe d'Allemagne en 2021-2022, ainsi qu'une médaille d'argent et trois médailles de bronze dans la même compétition. Il a aussi remporté des médailles d'argent en Ligue A et en Coupe de France en 2018-2019, qui figurent parmi les nombreuses autres médailles qu’il a cumulé tout au long de sa carrière.

« En 2017, j'ai joué avec (les Canadiens) Blankenau et Rudy Verhoeff et le fait d'avoir deux Canadiens partageant les mêmes idées à mes côtés pendant une saison de neuf mois était incroyable, a expliqué Bann. Cette saison-là, notre entraîneur Tommi Tiilikainen a complètement remodelé ma façon de penser, de voir le volleyball et ce qui est possible en tant que libéro ainsi que pour une équipe en Europe. »

« J'avais 29 ans, j'avais participé aux Jeux olympiques, à la Ligue mondiale et aux championnats continentaux et je me suis rendu compte que je n'avais même pas effleuré la surface de mes capacités ou de mon potentiel et, à ce jour, j'apprends encore de lui. »

« Un autre moment fort a été la saison où nous avons joué pendant la période de restrictions imposées dans le contexte de la COVID, donc sans partisans, poursuit Bann au sujet de sa carrière professionnelle. Nous avions un groupe de gars extraordinaires qui ont élaboré un plan pour tirer le meilleur parti de chacun et se sont fixé des objectifs auxquels nous croyions tous. Nous avons construit une culture très forte. Nous n'avons pas gagné, mais c'est une saison que je n'oublierai jamais. »

Bann est le quatrième membre de l'équipe olympique des Jeux de Tokyo 2020 à annoncer sa retraite d'Équipe Canada, après le capitaine Gord Perrin et les vétérans Graham Vigrass et TJ Sanders.

Le joueur de 35 ans n'a toutefois pas l'intention de s'éloigner du terrain, car Bann a maintenant les yeux rivés sur les lignes de touche et se lance dans le rôle d’entraîneur.

« C'est quelque chose que j'ai fait un peu dans le passé et depuis quelques années, je sais que je veux rester dans le volleyball et créer quelque chose dans le sport en tant qu'entraîneur, a déclaré Bann. Je veux faire vivre une expérience extraordinaire aux athlètes et les pousser à atteindre des niveaux qu'ils ne pensaient pas pouvoir atteindre. »

Si l'on considère sa carrière en tant que membre de longue date de l'équipe nationale, double champion olympique et joueur professionnel décoré, il y a plusieurs éléments clés que Bann emportera avec lui dans sa carrière d'entraîneur.

« J'ai appris de nombreuses leçons et j'ai continué à travailler sur moi-même en tant qu'athlète jusqu'à mon dernier match, a conclu Bann. Je crois que c'est un processus qui ne s'arrêtera jamais et que vous devez avoir une passion pour l’amélioration pour vous rendre au gymnase tous les jours et travailler. »

« Il y a eu des moments difficiles et beaucoup de luttes, mais aussi des moments extraordinaires et des souvenirs qui durent toute une vie. Je pense qu'il est important d'avoir un plan clair de ce que l'on recherche et de faire tout ce que l'on peut pour y parvenir. »

Relations média pour Volleyball Canada :
Jackie Skender
Cellulaire : 613.794.7676