07 mars 2022 : Après avoir disputé deux éditions consécutives des Jeux olympiques et d’avoir fièrement revêtu la feuille d'érable pendant plus d'une décennie, la joueuse de volleyball de plage Heather Bansley délaisse le sable, sans trop s’en éloigner.

Bansley a annoncé que les Jeux de Tokyo 2020, où elle et sa coéquipière Brandie Wilkerson se sont hissées au cinquième échelon de la compétition, auront été sa dernière apparition au sein d’Équipe Canada. Elle rejoint donc le personnel d'entraîneurs canadien à titre d’entraîneuse adjointe du programme de prochaine génération (Next Gen).

« Je vais m’ennuyer des entraînements quotidiens. Je suis une athlète qui aimait vraiment s'entraîner. Avoir l'occasion de m'entraîner sur les plages les plus magnifiques du monde entier me manquera beaucoup », a déclaré Bansley.

Alors qu'elle jouait au volleyball en salle avec les Varsity Blues de l’Université de Toronto, l’athlète originaire de Waterdown, en Ontario, a découvert le volleyball de plage comme méthode d’entraînement pendant l'été. Représentant le Canada pour la première fois aux Championnats du monde juniors de 2007, elle a rejoint l'équipe nationale, en s’associant à Elizabeth Maloney. Bansley et Maloney ont terminé cinquièmes aux Jeux panaméricains de 2011, aidant le Canada à décrocher une place aux Jeux olympiques de Londres 2012, sans toutefois parvenir à se prévaloir de cette place au sein de l’équipe nationale.

« J'aimerais remercier Liz d’avoir fait équipe avec moi et de m'avoir introduit à la scène internationale du volleyball de plage, en plus de m'avoir montré tout ce que ça prend pour être une professionnelle. Liz était une coéquipière incroyablement gentille et patiente, et elle m'a beaucoup appris quand j'ai commencé à jouer au niveau international, » a-t-elle déclaré.

Après le départ à la retraite de Maloney en 2012, Bansley s'est associé à Sarah Pavan et elles ont rapidement formé l’une des équipes les mieux classées au Canada. Elles se sont démarquées en 2015, mettant la main sur la médaille d’argent, soit la toute première médaille du Canada dans une compétition majeure de la FIVB en plus d’afficher, ce qui était à l’époque, le meilleur résultat de l’histoire du Canada aux Championnats du monde (cinquième place), tandis que Bansley s’est vu attribuer le titre de meilleure joueuse défensive sur le circuit mondial de la FIVB 2015 - un honneur qu'elle a décroché à nouveau en 2016 et 2018.

Bansley et Pavan ont poursuivi leur saison 2015 avec une participation aux Jeux olympiques de 2016, où elles ont obtenu le meilleur résultat de l'histoire du Canada en volleyball de plage féminin, s'inclinant en quart de finale face aux éventuelles médaillées d'or, les Allemandes Laura Ludwig et Kira Walkenhorst.

« J'aimerais remercier Sarah d'avoir accepté de jouer avec moi et de m’avoir aidé à atteindre mon objectif d’évoluer au plus haut niveau et de devenir une Olympienne, » a déclaré Bansley.

Suite à ces Jeux, Bansley s'est associé à Brandie Wilkerson. En 2017, le duo s'est classé parmi les 10 meilleures équipes dans chacune de leurs épreuves du circuit mondial de la FIVB auquel il a participé et a atteint les quarts de finale des Championnats du monde.

Elles ont connu une grande année ensemble en 2018, montant sur six podiums du circuit mondial (World Tour), dont trois médailles d'or, en plus de se classer au premier rang mondial. Après être montée sur deux autres podiums en 2019, Bansley était de retour sur la scène olympique à l’occasion des Jeux de Tokyo 2020, décrochant une autre cinquième place dans ce qui s’est avéré être son dernier tournoi.

« Brandie et moi avons connu du succès sur deux tournois consécutifs en 2018, en remportant le bronze à Itapema, au Brésil, puis l'argent à Ostrava, en République tchèque. Ensuite, nous avons remporté l'or à Varsovie, en Pologne. C'était la première médaille d'or de ma carrière, et c'était le 1er juillet, jour de la fête du Canada ainsi que celui de l'anniversaire de naissance de Brandie. Ce fut une journée vraiment spéciale et amusante, » a déclaré Bansley.

« Je remercie Brandie de s'être associée à moi en 2017 et de son dévouement à continuer à nous améliorer en volleyball de plage. Brandie était une excellente coéquipière et m'a aidé à devenir la joueuse que je suis aujourd'hui. Brandie est une athlète incroyablement talentueuse et je lui souhaite le meilleur pour l'avenir. »

Elle se souvient des nombreux entraîneurs qui l'ont aidée tout au long de sa carrière, notamment durant sa transition du volleyball en salle à celui de plage, et elle les remercie tous de l'avoir aidé à devenir l'athlète qu'elle est aujourd'hui.
« Kristine Drakich, mon entraîneure universitaire et ma mentore depuis mon séjour à l'Université de Toronto, a toujours été une entraîneure ainsi qu’une amie qui m'a soutenu et a cru en moi. Elle m'a vraiment encouragé à pousser dans le volleyball de plage et m'a soutenu à continuer au niveau professionnel, » explique Bansley.
« (L'entraîneur de volleyball plage) Scott Davenport pour tous les entraînements techniques et de m'avoir aidé à devenir l'une des meilleures joueuses défensives au monde. »

« Je veux aussi saluer Lennard Krapp. Je le remercie pour son soutien pendant son passage comme entraîneur-chef de l'équipe nationale, mais aussi d’avoir rejoint mon équipe à titre d’entraîneur personnel avec Brandie et moi afin de nous aider à atteindre le premier rang du classement mondial en 2018. Lennard apportait à notre équipe un nouveau niveau de professionnalisme et je suis très reconnaissante qu’il ait pris le temps de travailler avec Brandie et moi en 2018, 2019 ainsi qu’en 2020, » a déclaré Bansley.

Elle a aussi salué l'entraîneur Ricardo de Freitas pour sa passion et son dévouement à bâtir leur équipe pendant une pandémie mondiale ainsi que pour ses conseils à Tokyo : « Rico nous a présenté une nouvelle façon de nous entraîner et nous a aidés à exceller avant les Jeux olympiques. »

En tant que l'une des meilleures athlètes du sport tout au long de sa carrière, la joueuse maintenant âgée de 34 ans a beaucoup appris de son passage en volleyball de plage. Des apprentissages qu'elle utilisera désormais dans sa carrière d'entraîneure, aidant à façonner les futurs athlètes du sport.

Bansley a depuis rejoint le personnel d'entraîneurs du Centre de haute performance au parc Downsview à Toronto, travaillant aux côtés d'Adriana Bento et de Josh Nichol au sein du programme Next Gen. Quand elle n'est pas au centre d'entraînement ou qu'elle n'encadre pas des joueurs sur plage, Bansley attend avec impatience le nouveau changement de rythme dans sa vie.

« J'ai hâte de passer du temps à la maison, d’adopter un mode de vie plus sédentaire, avec ma famille et mes amis, ma nouvelle nièce Finley ainsi que mon chien, Terry. J'ai hâte d'avoir plus de temps pour m'adonner à d'autres passe-temps et voyager pour les loisirs. »

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