30 juillet 2023 : Melissa Humana-Paredes et Brandie Wilkerson ont vécu un moment en or dimanche, remportant le tournoi du circuit Pro Beach Tour Elite16 de Montréal, au Canada, et se positionnant comme un des meilleurs duos de volleyball de plage féminin au monde.

Melissa et Brandie sont sur une belle séquence récemment, avec une série de résultats parmi les cinq meilleurs et l’or au tournoi du circuit Challenge à Jurmala en Lettonie. Cette victoire dans un tournoi du circuit Elite 16 est leur plus importante depuis qu’elles ont commencé à faire équipe plus tôt cette année. Arrivées à ce tournoi au 26e rang mondial, les Canadiennes ont affronté cinq équipes parmi les trois meilleures au monde et ont eu le dessus dans quelques matchs au bris d’égalité en route vers la plus haute marche du podium. 

« Ce ne sera jamais facile. Notre but était de passer à travers les défis et l’emporter, indique Brandie. C’était vraiment irréaliste de croire que ce serait de la tarte ici. On parle des meilleures équipes au monde et elles sont là pour une raison. »

Vers l’heure du midi dimanche en demi-finale, Melissa et Brandie affrontaient les Chinoises Xue et X. Y. Xia. Le match a été âprement disputé et les Canadiennes ont achevé leurs adversaires en trois manches (21-17, 20-22, 15-12) pour accéder à la grande finale.

Dans le duel pour la médaille d’or, les Canadiennes avaient rendez-vous avec les Américaines Flint et Scoles, classées 11e au monde. Humana-Paredes et Wilkerson ont été dominantes en première manche, l’emportant 21-15 au grand plaisir des spectateurs qui ont rempli les gradins du parc Jean-Drapeau. Les Américaines ont toutefois rebondi pour remporter la deuxième manche par une marque identique de 21-15, mettant la table pour le bris d’égalité. 

Cette troisième manche a été partagée. Melissa a été solide, passant et attaquant chaque ballon envoyé dans sa direction. Sur le point de match, Brandie a mis fin à la rencontre avec un contre sans appel, son cinquième de la rencontre. Manche, match et médaille d’or pour le Canada. 

« C’est vraiment une histoire Cendrillon. Honnêtement, en arrivant ici, je ne crois pas qu’on attendait cela, a-t-elle dit. Nous visons toujours la victoire, mais que cela se produise à la maison, c’est un rêve qui se réalise. La foule nous a procuré toute l’énergie dont nous avions besoin, même quand nous étions en retard au pointage, même que nous ne ressentions pas que le ballon bondissait en notre faveur. Nous l’avons fait pour eux. »

Wilkerson a fait écho aux propos de sa coéquipière. « Cette expérience restera dans mes souvenirs pour toujours. C’est notre première médaille d’or du circuit Elite 16 ensemble, devant une foule canadienne avec beaucoup d’énergie, beaucoup d’amour, a déclaré Wilkerson. C’est aussi la première fois que ma famille a pu me voir jouer sur place. De se rassembler, de se libérer et de progresser, c’est tout simplement magnifique. »

Quand on pense aux Jeux de Paris 2024 qui se dressent à l’horizon, force est maintenant d’admettre que le duo canadien sera une des équipes à battre. 

À noter que chez les femmes, les Chinoises Xue et X. Y. Xia ont vaincu les Néerlandaises Stam et Schoon dans le match pour la médaille de bronze. Chez les hommes, les favoris norvégiens Mol et Sorum ont remporté l’or au bris d’égalité en finale contre les Américains Partain et Benesh. Dans le match pour la médaille de bronze, les Italiens Ranghieri et Carambula ont eu le dessus sur les Brésiliens Evandro et Arthur. 

D'autres équipes canadiennes étaient en action à ce tournoi. Sarah Pavan et Molly McBain ont connu leur part de succès en route vers la neuvième place à égalité chez les femmes. Du côté masculin, Daniel Dearing et Sam Schachter ont bien lutté au tableau principal, notamment avec une belle prestation contre un duo du Qatar, qui a pris le quatrième rang, mais les Canadiens n’ont pas atteint les tours éliminatoires.

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Photo : Philip Whitcombe