Makkovik, une communauté inuite du nord du Labrador, porte depuis longtemps le volleyball dans son cœur. Pour ce village distant de moins de 400 habitants, où la neige reste au sol pratiquement toute l'année et où les déplacements vers et depuis la région sont coûteux, le volleyball est plus qu'un sport. C'est une tradition, une passion et une source de fierté pour la communauté.

« Le volleyball a toujours été le sport le plus populaire ici, explique Jermaine Manning, directeur administratif du gouvernement de la communauté inuite de Makkovik. Cela se reflète dans notre programmation, avec plus d'heures consacrées au volleyball qu'à tout autre sport. Pour une petite communauté, nous avons produit de nombreux joueurs de volleyball compétents au fil du temps ».

Ce dévouement au volleyball est évident non seulement dans les programmes de loisirs hebdomadaires, mais aussi dans les souvenirs partagés de compétitions et de triomphes remontant aux années 1980.

Cependant, il n'a pas été facile de maintenir cette tradition dans un endroit aussi isolé. Les vols sont coûteux, les installations sont limitées et les possibilités d'entraînement sont rares. Pour surmonter ces difficultés, le gouvernement de la communauté inuite de Makkovik a cherché à obtenir un financement dans le cadre de l'initiative Sport communautaire pour tous. Son objectif était ambitieux : amener le volleyball dans tous les coins de sa communauté, en veillant à ce qu'il reste accessible et accueillant pour les joueurs de tous âges et de toutes capacités.

Le résultat a été « Volleyball Dayz », un camp de weekend qui a suscité la frénésie dans tout Makkovik.

« C'était incroyable de voir autant d'enfants et d'adultes s’y rendre, raconte M. Manning. Pour certains d'entre eux, c'était la première fois qu'ils avaient l'occasion de participer à un camp, et encore plus à un camp de volleyball ».

Grayson, tout juste âgé de cinq ans, a résumé son expérience en quelques mots : « J'ai aimé jouer au volleyball, c'était bien! Je suis un bon joueur de volleyball maintenant! »

Le camp ne s'est pas limité à des exercices et à des mini-jeux. C'était aussi l'occasion de rassembler la communauté. Les joueurs de volleyball locaux servant d'entraîneurs, les jeunes athlètes ont pu voir leurs propres voisins comme des modèles à suivre.

« J'ai eu beaucoup de plaisir à co-animer le camp, a déclaré Colleen Pottle, l'une des entraîneures, à propos de l'expérience. Les enfants ont participé activement aux exercices et ont appliqué les conseils de manière efficace. J'ai hâte d'organiser un nouveau camp si l'occasion se présente ».

Ce sentiment d'appartenance s'est étendu au-delà des murs du gymnase. De vieilles photos des anciennes équipes de volleyball de Makkovik ont été exposées pendant le camp, ce qui a suscité la nostalgie et la fierté des participants.

« Certains enfants étaient ravis de voir leurs parents sur les photos de l'équipe quand ils étaient jeunes », se souvient Manning.

L'exposition a permis de rappeler la riche histoire du volleyball au sein de la communauté et d'inspirer la prochaine génération de joueurs.

Au-delà de « Volleyball Dayz », l'engagement de Makkovik envers le sport est évident. Les programmes de loisirs hebdomadaires permettent à tous, des enfants de quatrième année aux adultes, d'avoir une chance de jouer. Les équipes des écoles secondaires participent régulièrement à des tournois régionaux et rentrent souvent chez elles en tant que championnes. M. Manning estime que ce succès n'est pas le fruit du hasard.

« Notre programme a contribué de manière significative au niveau de compétence et de confiance dont font preuve nos jeunes. C'est le reflet du dévouement de cette communauté pour le volleyball ».

Pour beaucoup, les Jeux d'hiver du Labrador sont l'apogée de l'héritage de Makkovik en matière de volleyball. Organisés tous les trois ans, ces jeux rassemblent des athlètes de tous âges venus de tout le Labrador pour une semaine de compétition acharnée. L'équipe de volleyball de Makkovik est devenue l'une des favorites de la foule, connue pour son jeu intense et ses partisans passionnés. L'athlète local Trent Pottle se souvient de ses premiers Jeux d'hiver en 2000, alors qu'il n'avait que 14 ans et que l'équipe avait pris la première place. Au fil des années, Makkovik a toujours obtenu de bons résultats, avec des médailles d'or en 2006, 2010, 2013, 2016 et 2019.

Le dévouement au volleyball à Makkovik ne se limite pas à la compétition. C'est aussi une question de communauté. Manning cite le tournoi annuel de Noël comme un parfait exemple.

« Chaque année, des étudiants rentrent chez eux pour les vacances et se joignent à nous, dit-il. Le gymnase est rempli de partisans et l'énergie est incroyable. Peu importe que vous soyez un joueur chevronné ou quelqu'un qui n'a pas pris un ballon de volleyball depuis des années. Tout le monde est le bienvenu ».

Cette inclusion est au cœur de la culture du volleyball à Makkovik. Pour les jeunes joueurs, les organisateurs du camp ont adapté des exercices pour renforcer la confiance.

« Nous avons laissé les jeunes athlètes jouer à des jeux au-dessus d'un filet de badminton pour les aider à se sentir à l'aise, explique Manning. Il s'agissait d'un simple ajustement, mais il a fait une grande différence en les aidant à se sentir bien dans leurs compétences ».

Malgré ces succès, Makkovik est confronté à des défis permanents. Les frais de déplacement restent un obstacle important pour les familles, ce qui limite les possibilités pour les jeunes athlètes de participer à des tournois ou à des essais.

Un joueur prometteur, Jacob Dyson, 16 ans, s'est récemment qualifié pour le dernier tour des essais de l'équipe de Terre-Neuve-et-Labrador pour les Jeux du Canada de 2025. Cependant, le fait que Jacob doit se rendre à St. John's pour les entraînements et les compétitions a nécessité une importante collecte de fonds de la part de sa famille.

« C'est presque un travail à temps plein pour sa mère, note M. Manning. Toutes les familles n'ont pas les ressources nécessaires pour relever ces défis ».

À l'avenir, M. Manning espère que les communautés comme Makkovik bénéficieront d'un soutien encore plus important.

« Nous avons besoin de plus de fonds pour aider nos athlètes à concourir à des niveaux plus élevés et pour faire venir des entraîneurs de l'extérieur dans notre communauté, dit-il. Il y a tellement de potentiel ici. Je crois que nous verrons un jour le premier joueur de volleyball inuit au sein d'une équipe nationale. Ce n'est qu'une question de temps ».

Pour l'instant, l'objectif est de faire naître l'amour du volleyball à Makkovik.